L'ACCADEMIA DEL CREPUSCOLO PROFONDO

La foresta era di circa sei miglia quadrate di distruzione, anche se 'distruzione' non è esattamente la parola giusta, e ho fatto molti sforzi per cercare quella giusta. Gli alberi non furono distrutti. Stavano in piedi — tutti, ogni faggio, frassino e quercia — completamente dritti, i rami che si protendevano nelle consuete disposizioni, la corteccia liscia e intatta. Erano semplicemente neri. Non carbonizzato, non bruciato fino a carbonio — la consistenza non era adatta alla combustione. La corteccia aveva la qualità dell'ombra profonda data forma solida, come se gli alberi avessero assorbito ogni sfumatura di oscurità dell'aria intorno a loro e l'avessero conservata per sempre. Anche le foglie, che avrebbero dovuto essere di un oro di inizio autunno, erano anch'esse trasformate: nere e conservate, né cadenti né marcite, fissate come se il tempo si fosse fermato in quel preciso momento e la foresta continuasse semplicemente a esistere in quel momento fermo.

Abbiamo trovato la prima reliquia il secondo giorno della nostra indagine. Si trovava in quello che credevamo fosse il centro geografico dell'evento, anche se indagini successive suggerirono che l'epicentro non fosse geografico ma magico — il punto di massima scarica energetica piuttosto che il punto di origine fisica. La reliquia stessa sembrava essere un segnale da campo di battaglia del tipo usato dalle unità militari provinciali: un piccolo paletto di ferro con una piastra identificativa, conficcata nel terreno per segnare dove un soldato era caduto. La lastra era illeggibile, le sue iscrizioni fuse dalla stessa forza che aveva annerito gli alberi. Il paletto stesso, tuttavia, emanava una risonanza che il nostro cavaliere più sensibile, il Corpo Ruelle, descrisse come 'la sensazione di stare su una soglia tra due stanze, nessuna delle quali appartieni.'