David menait une enfance heureuse auprès de sa mère, avant que celle-ci se remarie avec un homme cruel et tyrannique, Mr Murdstone. N'écoutant que son cœur rebelle, il décide de s'enfuir pour retrouver une grand-tante qui pourrait bien s'occuper de lui...
C'est le début d'un voyage tragi-comique vers l'âge adulte, entre amitiés et trahisons, au cours duquel le jeune garçon fera la connaissance de personnages hauts en couleur, issus pour la plupart de milieux populaires.
Né à Portsmouth en 1812, Charles Dickens a 12 ans lorsqu'il est placé chez un fabricant de cire comme colleur d'étiquettes. Autodidacte, clerc d'avocat à 15 ans, marié en 1835, il entreprend les Aventures de Mr Pickwick, dont le succès est suivi d'une tournée triomphale aux États-Unis et au Canada. Oliver Twist (1839) et Un chant de Noël (1843) lui assurent une popularité définitive. Ses livres foisonnants et pétris d'humour connaissent des tirages inouïs. Engagé contre la misère sociale et l'exploitation industrielle, il s'illustre en outre comme directeur de théâtre et créateur de revues. Fin 1869, la dernière de ses tournées de lectures le laisse épuisé. Il meurt l'année suivante.