Il mago dei numeri: Il genio matematico dell'era atomica

John von Neumann viene spesso ricordato per un solo fatto sorprendente: che contribuì a fondare le basi matematiche della meccanica quantistica, la teoria dei giochi, l'architettura di ogni computer digitale e la progettazione della bomba atomica, tutto nell'arco di una sola carriera. Questo libro mantiene questa ampiezza sempre in vista seguendo una vita reale: il figlio di un banchiere di Budapest capace di dividere a mente numeri di otto cifre a sei anni, che conseguì un doppio dottorato in ingegneria chimica e matematica prima dei venticinque anni, e che divenne, prima dei trenta, uno dei professori fondatori dell'Institute for Advanced Study di Princeton insieme ad Albert Einstein. Il lettore vedrà come la stessa mente inquieta e rigorosa, che diede alla teoria quantistica una solida base matematica negli spazi di Hilbert, calcolò anche le lenti esplosive necessarie per comprimere il plutonio in una bomba funzionante a Los Alamos, e in seguito scrisse il rapporto del 1945 che descriveva un'architettura di computer a programma memorizzato ancora usata in quasi ogni macchina costruita da allora. Il libro dà pieno spazio al mondo personale di von Neumann, due matrimoni, una nota passione per le feste di Princeton e le auto veloci, e l'orgoglio paterno per la carriera successiva della figlia Marina, così come alla controversa difesa strategica sostenuta durante la Guerra Fredda negli ultimi anni come commissario per l'energia atomica. Piuttosto che trattare la sua matematica, il lavoro sulla bomba e la sua politica nucleare aggressiva come capitoli separati, questo racconto segue un'unica intelligenza che si applica, a turno brillantemente e pericolosamente, a qualsiasi problema il secolo le mettesse davanti, fino alla morte per cancro nel 1957, a soli cinquantatré anni.