벤허

루이스 월리스, 혹은 루 월리스(Lew Wallace (1827~1905))는 1827년 4월 10일 인디애나주 브룩빌에서 태어났다. 그는 유복한 학창 시절을 보냈는데, 학업에는 그다지 흥미를 보이지 않았던 반면 독서와 글쓰기를 무척이나 좋아했다. 주의회 의사당 도서관에 틀어박혀 다양한 책들을 읽었고 나중에는 무엇이든 독학으로 깨우칠 수 있었다고 한다. 작가로서의 재능은 1873년, 20년 전 시작한 미완성 첫 작품 『백색의 신The Fair God』을 다시 써서 완성하고부터 꽃피기 시작했다. 이 책은 2년 동안 15만 부가 팔려나갔고, 작가로서 자신감을 얻은 그는 곧 다음 소설을 쓰기 시작했다. 처음에는 1873년부터 잡지에 연재하기 시작한 동방 박사 이야기의 연작을 구상했는데, 소설의 후반부는 예수의 이야기와 가상의 인물 유다 벤허의 모험담을 연결시키는 방향으로 바뀌었다. 1878년 뉴멕시코 주지사로 임명된 월리스는 그곳에서 『벤허』를 탈고하였다. 1880년 출간된 『벤허』는 처음에는 비평가들로부터 차가운 반응을 받았다. 당시 미국 문학계는 리얼리즘 시대로 접어들어 역사소설은 한물 건너갔다는 의견이 주류를 이루었기 때문이다. 그러나 해를 거듭할수록 판매량이 기하급수적으로 늘더니 결국에는 『바람과 함께 사라지다』가 1936년 출판될 때까지 50년이 넘는 시간 동안 미국 소설 최고의 베스트셀러로 자리매김했다. 1881년 월리스는 터키 공사로 임명되어 처음으로 중동지역을 여행했는데, 자료에만 의존했던 작품 속 묘사가 실제로도 틀리지 않았다는 것을 확인하고는 매우 기뻐했다고 한다. 1885년 귀국한 월리스는 공직에서 은퇴하고 강연과 저술 활동에 힘썼다. 말년에는 자서전 집필에 몰두하던 중 위암에 걸려 1905년 77세의 나이로 사망했고 자서전은 아내 수전의 손을 빌려 이듬해에 출판되었다.

역자 서미석은 서울대학교 스페인어과를 졸업하고 20년 이상 전문번역가로 활동한 베테랑 번역가다. 『에디스 해밀턴의 그리스 로마 신화』, 『칼레발라: 핀란드의 신화적 영웅들』, 『아서 왕과 원탁의 기사들』, 『러시아 민화집』, 『아이반호』, 『북유럽 신화』, 『호모 쿠아에렌스: 자연과학자의 눈으로 본 인류문명사』, 『십자군전쟁 그것은 신의 뜻이었다!』, 『패션의 문화와 사회사』, 『로빈후드의 모험』 등 다양한 책들을 번역하였고, 특히 문학 작품의 번역에 있어 뛰어난 문장력을 인정받았다.